「陽介、帰ろうぜ！」
「おう！」
と俺は悠斗と一緒に帰る。
今日はバスケ部が休みだから久しぶりに悠斗とデートだ。
向かう先は栄にあるパンケーキのお店だ。
ふわふわで美味しいと聞いてスイーツすきの悠斗が黙ってはいなかった。

電車に乗って栄駅で降りて目的のパンケーキ屋に向かう。
お店に着くとやはり人気店な為結構席が埋まっていた。
「これがSNSにアップすると運気が上がるパンケーキの店か。」
「来ている客皆スマホで撮影しているな。」
「女性ってこう言うの本当に好きだよな。」
そんな事を話しながら席があくまで待っていた。そして20分くらいするとようやく席が空いたのか俺達が案内される。

「ちょっと悠斗、なんかここの客の目やばくないか？」
「なんだろう、やけにギラついているよな。もしかして来たらやばい店？」
「それは無いだろうよ、テレビでもやっていたんだからさ。」
「だよな。」
だが今いる客全員何かに取り憑かれたような目をしており、店の雰囲気は異常だった。

ふと隣のテーブルを見ると、パンケーキを食べている男性がいた。その顔は無表情で、ただひたすらにフォークを動かしている。よく見ると、パンケーキには鮮やかなイチゴが乗っているのに、男の皿には黒い染みのようなものがこびりついている。
「悠斗、あのパンケーキ、なんかおかしくないか？」

「ああ、黒い汁がべったりこびりついてる。赤い苺ソースのパンケーキを食べているのにな」
悠斗は不快感を顕にしながら言う。
男が食べているのは本当にパンケーキなのかと、疑問が浮かんでくる。

「本当に変だ。普通なら、皿が汚れていたら店員に言うだろう？」
俺がそう言うと、悠斗は眉間に皺を寄せた。

その時、一人の店員が水を注ぎに、隣のテーブルに近づいていった。俺と悠斗は息を詰めてその様子を見守る。
店員は男の皿を見て、一瞬かすかに顔を歪めたように見えたが、すぐにプロの笑顔に戻り、「お水のおかわりはいかがですか？」と静かに尋ねた。男は無言で首を横に振る。

店員はそれ以上、皿の異変について何も言及せず、平静を装って立ち去った。
まるで、その黒い染みが「あって当然」のものであるかのように。

店員が去った後、俺は思わず隣の男の皿を凝視してしまった。黒い染みは、ただの汚れではなかった。それは皿の上でゆっくりと動いていたのだ。

黒い染みは、まるで生き物のように蠢き、パンケーキの隙間から這い出そうとしていた。 「……陽介、あれ、動いてるよな？」
悠斗の声が震えている。見れば、隣の男の口元にも、その「黒い何か」が付着していた。男はそれを拭おうともせず、虚ろな目で咀嚼を続けている。

その時、背後から「お待たせいたしました」と明るい声が響いた。 運ばれてきたのは、俺たちが注文した「開運のイチゴパンケーキ」だ。しかし、目の前に置かれた皿の端には、すでにあの小さな黒い染みがポツンと付着していた。

「これ、なんですか？」
俺が指差すと、店員は満面の笑みでこう答えた。

「良いところに気が付きましたね！　これが開運パンケーキの肝なんですよ！」

　全く信用できない。こんな如何にも凶の塊みたいなものを、テーブルに置かれても不快なだけだ。

「お、おい陽介！　アレ……」
「アレって、さっきの男……な……」

　虚ろな目でパンケーキを食べていた男性に視線を向けたら、衝撃で言葉を失った。

「あ、あの黒いやつが……口の中に入り込んでいったぞ……！？」
「悠斗！　こんな怪しい店早く出ようぜ！」

　そういってテーブルを立とうとする前に、店員さんが笑顔のまま立ちふさがってきた。これは、本当にマズイ。本能が警笛を全力で鳴らしている。

「大丈夫ですよ。最初は皆さん怖がってしまいますけれど、すぐ慣れますから」

　慣れるってどういう事だ、そう思うも喉が震えるだけで言葉が出ない。陽介も同じく、怯えたまま動けなくなっていた。陽介の手元に、黒がだんだんと迫ってきている。

「危ない！」
「ゆ、悠斗！？」

　黒い何かを、鷲掴みした。ねちょり、と気持ちの悪い感触。たちの悪いスライムのようだ。陽介は俺から黒を引き剥がそうとするが、触れるのが怖くてどうにも出来ない。これは、絶体絶命か。そう思われた時、店員さんの声がやけに鮮明に聞こえてきた気がした。


「それはですね、お客様の悪い運気を食べてくれるんですよ。ですから、安心してください」
「……へ？」

　パンケーキ屋で食べてもらうって、どういう事だ。俺と陽介の頭に、特大の疑問符が浮かんだ。