異変
宇宙船が激しく揺れ始めたのは航海からすぐの事であった。
ブオーンブオーン…。警報音が鳴り響き、計器が滅茶苦茶な数字を表示する。
内部の空間も歪んでいるようだ。アブデル達は波打つ床の上を転げ回る。
「ね！ねじれるぅ！」
アブデルが叫んだ。机の上から転がり落ちたペンがドリルのようにねじれていった。
ビカーンビカーンと点滅するランプに照らされながら、アブデル達は必死で壁にしがみつく。
何かがおかしい。
何が起こっているのかわからないが、この宇宙船にネジレを生じさせる程の力を持った物体が接近してきている。それは確かだ。アブデルは恐怖した。
そして、その恐怖心は、すぐに絶望感へと変わった。
ズガーン！！
大きな音と共に船体が大きく振動すると、アブデル達を乗せた宇宙船はその動きを停止した。
一瞬の静寂の後、思い出したようにコクピット中のアラームがけたたましく鳴り始める。アブデルは胃の中の宇宙ペーストが「ねじれ」の余波でまだぐるぐると回っているような錯覚に陥りながら、アラームに負けない声で通信端末に吠える。
「バシール！生きてるか！」「アイアイ」「サーミヤ！」「なんとか。キャプテン」「ターリク！」
ブガーンブガーン……
応えるのは警報ブザーだけだ。
「ターリク！？」
狼狽したアブデルは「ねじれ」に痛めつけられた体を強いて起き上がる。
「誰かターリクを見ていないか」
「あのクソみたいな事故が起きる前……たしかヤツはバリア装置の点検に行ってたはずだ」バシールの声。「警報によると……キャプテン、バリア区はプラズマが解放されて酷いことになってるようだ。多分やつはもう……」
「クソ……。船の他の設備は？」
「航行装置はほぼ全滅。エネルギー循環システムダウン、通信システムはこの通り生きてますが、バッテリーの補充は望めませんね。重力発生装置もオフライン……」
サーミヤの答える声にアブデルはハッとする。
「待て。重力発生装置がオフラインだと？じゃあなんで『この船は傾いている』んだ？」
重力が無ければ、見た目の「下」と重力方向のずれ、つまり傾きを感じるはずがない。
「……つまり、」サーミヤの声に動揺が混じる。「我々を襲った謎の重力発生源が、まだこの『下』にあるということでしょう」
アブデルは重力を感じる方向に目を向ける。宇宙船外カメラはすべて死んでおり、ねじれて渦状に波打つ全周スクリーン装置は、真っ黒な表面に何も映さない。
「一体この『下』に何があるってんだ？」
その呟きに応えるように、重力方向がびくりと振動するように変化する。先ほどの恐怖が胃の底をかき混ぜる。恐怖は埒もない妄想を駆り立て、宇宙飛行士としての心がそれを必死で否定する。……生きている？重力場が？バカバカしい……。
「超長距離通信でSOS発信だ。バッテリー保たせる為にそれ以外の発信はこの通信を以てすべて閉じる。全員船外活動服に着替えてメインハッチ前に集合だ」
災害対応時のマニュアルに従うことで、アブデルは自分の日常を、「普通」を取り戻そうとしていた。
アブデルは通信を切ると、自分のロッカーへ駆け寄った。重力を感じる床を蹴り、無重力のように浮き上がらないように慎重にバランスを取りながら、彼は作業服を脱いだ。
彼は一瞬、宙に浮きそうになるが、謎の重力源によって引き戻される。この不安定な感覚が、彼の心をざわつかせる。彼は全裸になり、汗で張り付いた作業着を放り投げた。
「ターリク…お前、こんなとこで死ぬなよ…」
ターリクは、アブデルにとって弟のような存在だった。明るく、どんな困難にも臆さずに立ち向かう男だった。
そんなターリクが、もうこの世にいないかもしれない。